Je découvre aujourd’hui Patrick Santal, une figure emblématique du secours en montagne pyrénéen. Cet adjudant sapeur-pompier professionnel à Pau et volontaire à Laruns incarne parfaitement l’esprit d’exploration et d’entraide qui caractérise les hommes du feu en milieu montagnard.
Un parcours atypique vers les secours en montagne
L’histoire de Patrick Santal commence par une passion précoce pour les sports d’eaux vives. Adolescent palois, il découvre le kayak lors d’un séjour de vacances à Auterrive avec les Francas. Cette première approche l’amène rapidement au club Pyrénées Eaux Vives de Pau, dirigé par Henri Estanguet, père du célèbre champion.
Malgré l’orientation compétitive du club, Patrick développe une approche différente de sa pratique sportive. Il privilégie l’exploration de tronçons de rivières jusqu’alors inexplorés, naviguant aux côtés d’aventuriers comme Gilles Falkenrecht. Ces expéditions l’emmènent sur les eaux tumultueuses des Pyrénées, du Chili et du Népal, forgeant son caractère d’explorateur.
Son parcours vers les secours en montagne s’amorce durant son service militaire. Objecteur de conscience, il effectue vingt mois dans un centre de vacances à Gourette. Au contact des professionnels de la montagne, il découvre le ski et se forme comme pisteur secouriste. Une rencontre déterminante à l’université lui fait découvrir la spéléologie, discipline où il côtoie rapidement les spécialistes locaux Joël Coucourron et Jean-François Godard.
De l’ouverture de voies à l’équipement de falaises
L’escalade représente un autre pan de l’expertise de Patrick Santal. Loin de l’esprit compétitif, il trouve son épanouissement dans l’ouverture de nouvelles voies et l’équipement de falaises vierges. Son travail d’équipement aux Eaux-Chaudes en 2011 et 2012, réalisé avec d’autres grimpeurs passionnés, illustre parfaitement cette approche exploratoire.
« On m’a toujours collé une étiquette d’anti-compétiteur », confie-t-il, « mais en réalité ça ne me dérange pas que les gens fassent de la compétition. Je trouve d’ailleurs que ça apporte un bagage technique et de l’engagement, mais de manière générale je préfère que les gens soient polyvalents. » Cette philosophie transparaît dans sa pratique quotidienne des secours en montagne, où la polyvalence est un point fort indéniable.
Sa première intervention spéléologique en 1994 provoque le déclic décisif. Cette expérience le pousse vers le métier de sapeur-pompier, motivé par « l’intérêt pour le secours à la personne en général, et l’esprit d’entraide que l’on rencontre dans les corps constitués. » Pompier volontaire à Gourette dès le milieu des années 90, il intègre la caserne professionnelle de Pau en 1999.
Une expertise technique reconnue
Lorsque le SDIS 64 récupère la compétence secours en montagne en 2002, Patrick Santal rejoint naturellement ce service spécialisé. Son expertise en cordes et baudriers, acquise lors de ses années d’exploration, trouve ici une application concrète. Il devient également formateur pour les interventions spéléologiques, rares mais hautement techniques, nécessitant des compétences particulières comme celles développées lors d’interventions délicates.
Une passion familiale partagée
Patrick Santal partage cette passion du secours avec sa compagne Évelyne Grard, ancienne institutrice devenue elle aussi sapeur-pompier à la caserne paloise. Leurs deux enfants, Pyrène et Nolan, excellent en escalade sportive. Pyrène, 25 ans, fut deux fois championne de France en bloc à l’adolescence et a gravi les podiums européens. Nolan, 17 ans, champion régional U18 en titre, figure parmi les dix meilleurs français de bloc selon son père.
Cette transmission familiale illustre parfaitement l’approche de Patrick : privilégier la polyvalence technique et l’esprit d’exploration plutôt que la performance pure. Né le 19 septembre 1968 à Oloron-Sainte-Marie et résidant aujourd’hui à Aste-Béon en vallée d’Ossau, cet homme de terrain continue d’incarner les valeurs fondamentales des secours en montagne pyrénéens.
Avec rigueur et enthousiasme, il met en avant les femmes et les hommes qui œuvrent sur le terrain, tout en restant lui-même un observateur passionné.